美国政府进行经济和贸易制裁的历史最早可以追溯到1812年的美英战争。在1860—1864年的美国内战中，美国北方联邦政府议会通过法律授权财政部可以对战争中的南方联盟财物予以没收。OFAC的前身是于1940年纳粹德国入侵挪威后设立的海外资金控制办公室（the Office of Foreign Funds Control，FFC），FFC由美国财政部长直接领导，在美国正式参加第二次世界大战以前，FFC 一直在美国反对轴心国的经济和贸易制裁中扮演着重要角色。OFAC本身成立于1950年12月中国军队进入朝鲜半岛作战之际，彼时，美国第三十三任总统杜鲁门宣布国家进入紧急状态并借助OFAC冻结了中国和朝鲜在美国的所有财产。
今天的OFAC 仍然是美国最重要的针对特定国家、地区和人员进行的经济和贸易制裁的政府部门。近年来，随着世界性的反贪腐、反洗钱运动的深入，OFAC的政策和指令，已经成为世界金融业，尤其是美国和与美国金融业有密切联系的金融机构无法忽略的经营原则。
OFAC 的经济与贸易制裁范围共分成六大部分，分别是：特殊指定国家和个人的制裁（Specially Designated Nationals Sanctions ），反恐怖主义制裁 (Anti-terrorism Sanctions) ，反大规模杀伤性武器制裁 (Non-Proliferation Sanctions) ，反毒品和麻醉品交易制裁 (Narcotics Trafficking Sanctions) ，古巴制裁 (Cuba Sanctions) ，其他项目制裁 (Other OFAC Sanctions Programmes)。针对这每一个制裁范围，都有严密的美国联邦法律或者行政法规的立法依据予以支持，而且OFAC都被授权许可对可疑财产予以扣押或冻结。这六个既相互独立又相互联系的制裁范围共同组成了一个体系庞大、涉及行业众多、惩罚力度极强、影响跨越全球的美国经济和贸易制裁网络。
OFAC效力范围
OFAC 对其管理范围内六大部分的经济和贸易制裁不定期地进行重新评估和更新，根据评估的结果并结合美国的国家安全和外交政策，会发表一系列的制裁名单。这些名单上的全部国家、地区或个人或是被认为可能对美国的国家安全和外交政策造成威胁的，或是认为其行为已经触犯国际法、属于国际犯罪。同时，这一系列的制裁名单，并不是简单意义上的被制裁者的姓名罗列，而具有美国法意义上的行政法规的法律效力，“适用于所有的美国个人与团体” （Apply to all U.S. persons and entities (companies, non-profit groups, government agencies, etc.) . Wherever located.）。一旦被列入任何一个名单，则被列名者就陷入了一个无形无影却又无处不在的制裁大网，至少在美国势力可以控制和影响的范围内，他的所有金融行为都面临着被拒绝、他的全部财产都面临着被限制转移的巨大经济风险。为了避免来自美国政府的政治压力和法律风险，所有美国的金融机构在进行交易时，都被要求必须首先要对自己的交易对手进行OFAC名单的审查，只有当交易对手不在OFAC的名单之内时，才可以与之交易；反之，则必须中止交易。
